Second Life, door velen verguisd en door sommigen opgehemeld, is nu doorgestoten tot het Walhalla van de financiële commentatoren: de eminente column BreakingViews die u dagelijks ook in De Tijd kan vinden, buigt zich over de bankcrisis in de virtuele wereld van Linden Lab (San Francisco).

Linden Lab verbiedt per 22 januari wild bankieren in Second Life. Instellingen zonder bankvergunning mogen geen renteproducten meer aanbieden. Dit volgt op de neergang van een virtuele bank, Ginko Financial, inmiddels al maanden geleden.

De financiële analisten John Zhu en Edward Hadas van BreakingViews vinden dit een behoorlijk ouderwetse maatregel vanwege Linden Lab. Een dergelijk hypermodern fenomeen had volgens hen er beter aan gedaan innovatieve financiële experimenten toe te laten, weliswaar met een behoorlijke regulering.

Nu wil het toeval dat maandagavond er een debat plaatshad in Second Life, waarbij niet enkel de virtuele bankiers waren vertegenwoordigd, maar ook advocaten en medewerkers van de Federal Reserve. De groep die het debat organiseerde heet Metanomics en u kan de video  hier bekijken. David E. Altig, research directeur  bij de Federal Reserve van Atlanta, maakte tijdens het debat inderdaad gewag van vormen van microkrediet in virtuele werelden, maar hij benadrukte ook het belang van transparante praktijken - in de virtuele zowel als in de reële wereld.

Rechtenprofessor Joshua Fairfield van Indiana University van zijn kant zei dat bedrijven die games maken de neiging hebben zichzelf een goddelijke status toe te kennen. Het grote nadeel hiervan is dat zij dan ook voor alles aansprakelijk zijn. Hij pleit eerder voor een model zoals bij telecommaatschappijen, waarbij dergelijke bedrijven zich als dienstenverleners profileren die niet zonder meer verantwoordelijk zijn voor wat gebruikers zeggen en doen op hun netwerken.

BreakingViews vraagt zich af in welke mate gebruikers van Second Life gaan afhaken, nu niet alleen casino's maar ook virtueel bankieren er verboden worden. Professor Robert Bloomfield van Cornell University had in dit opzicht maandagavond tijdens het debat weinig alarmerends te melden: er was een scherpe daling in een aantal virtuele aandelen, maar de landprijzen en de wisselkoers van de Linden dollar bleven stabiel na de aankondiging van de maatregelen. De vraag kan dus gesteld hoe belangrijk virtueel bankieren eigenlijk is voor de economie van Second Life. In elk geval belangrijk genoeg voor academici en regulatoren om er zich vrij intens mee bezig te houden.